Mapa de Madagascar

Madagascar es un país e isla en el Océano Índico, situado frente a la costa del sudeste de África. Está compuesto por la isla de Madagascar (la 4ª más grande del mundo) y de numerosas islas más pequeñas. Tiene una extensión de 587.041 km2 y una población de 22.446.000 habitantes (2012). Después de la desintegración prehistórica del supercontinente Gondwana, Madagascar se separó de la India hace alrededor de 88 millones de años, permitiendo que las plantas y animales nativos evolucionaran en un relativo aislamiento. En consecuencia, la isla es un punto caliente de biodiversidad; más del 90 por ciento de su vida silvestre no se encuentra en ningún otro lugar en la Tierra. Diversos ecosistemas de la isla y la fauna única se ven amenazados por la invasión de la creciente población humana y otras amenazas ambientales. El asentamiento humano inicial de Madagascar se produjo entre el año 350 a.C. y el 550 d.C. por pueblos austronesios que llegaron en canoas desde Borneo.

Hasta finales del siglo XVIII, la isla fue gobernada por una variedad fragmentada de cambiantes alianzas sociopolíticas. A partir de principios del siglo XIX, la mayor parte de la isla estaba unida y gobernada por una serie de nobles de Merina bajo el nombre de Reino de Madagascar. La monarquía se derrumbó en 1897, cuando la isla fue absorbida por el imperio colonial francés, del cual la isla obtuvo la independencia en 1960. El estado autónomo de Madagascar ha sufrido cuatro grandes períodos constitucionales, denominados Repúblicas. Desde 1992 el país ha sido oficialmente gobernado como una democracia constitucional desde su capital, Antananarivo. Sin embargo, en un levantamiento popular en 2009 el presidente Marc Ravalomanana se vio obligado a renunciar y el poder presidencial se trasladó en marzo de 2009 a Andry Rajoelina en un movimiento ampliamente visto por la comunidad internacional como un golpe de Estado. El gobierno constitucional fue restaurado en enero de 2014 cuando Hery Rajaonarimampianina fue nombrado presidente tras unas elecciones.

En el centro de la isla de Madagascar se encuentra una meseta que oscila entre 750 y 1.500 metros de altura sobre el nivel del mar. Estas tierras altas centrales, tradicionalmente la patria del pueblo Merina y la ubicación de su capital histórica, son la parte más densamente poblada de la isla y se caracterizan por terrazas, valles de cultivo de arroz situados entre colinas cubiertas de hierba y los parches de los bosques subhúmedos que antiguamente cubrían la región de las tierras altas.

Las cumbres más altas del país se levantan sobre tres altiplanos prominentes: Maromokotro (2.876 m) en el Macizo Tsaratanana es el punto más alto de la isla, seguido por Boby Pico (2.658 m) en el macizo de Andringitra, y Tsiafajavona (2.643 m) en el Macizo Ankaratra. Los lados oeste y sur, que se encuentran en la sombra de la sierra central, son el hogar de los bosques secos deciduos, bosques espinosos, y los desiertos y matorrales xéricos. Debido a sus densidades de población más bajas, los bosques de hoja caduca se han conservado mejor que las selvas tropicales del este o los bosques originales de la meseta central.

Las tierras altas centrales son a la vez más secas y más frescas, mientras que el oeste es más seco aún. Impera un clima semiárido en el suroeste y en el interior sur de la isla. Los ciclones tropicales anualmente causan daños a la infraestructura y las economías locales, así como la pérdida de vidas humanas. En 2004 el ciclón Gafilo se convirtió en el ciclón más fuerte jamás registrado que haya golpeado Madagascar. La tormenta mató a 172 personas, dejó 214.260 personas sin hogar y causó más de 250 millones de dólares en daños.

La economía se deterioró rápidamente ya que las exportaciones cayeron, la producción industrial se redujo en un 75%, la inflación se disparó y la deuda pública aumentó. El FMI obligó al gobierno de Madagascar a aceptar las políticas de ajuste estructural y la liberalización de la economía cuando el estado entró en bancarrota en 1982 y las industrias controladas por el Estado fueron privatizadas gradualmente en el transcurso de la década de 1980. La crisis política de 1991 dio lugar a la suspensión de la asistencia del FMI y el Banco Mundial. El FMI acordó condonar la deuda media de Madagascar en 2004 bajo el gobierno de Ravalomanana. Habiéndose reunido una serie de criterios económicos, gobernabilidad y derechos humanos estrictos, Madagascar se convirtió en el primer país en beneficiarse de la Cuenta del Desafío del Milenio en 2005. El PIB en 2009 se estimó en 8,6 millones de dólares, con un PIB per cápita de 438 dólares.

Aproximadamente el 69 por ciento de la población vive por debajo del umbral de la línea nacional de pobreza de un dólar por día. Las fuentes de crecimiento son el turismo, la agricultura y las industrias extractivas. El turismo se centra en el mercado de ecoturismo de nicho, la capitalización de la biodiversidad única del país, los hábitats naturales vírgenes, parques nacionales y especies de lémur. Se estima que unos 365 mil turistas visitaron Madagascar en 2008, pero el sector ha disminuido como consecuencia de la crisis política con 180.000 visitas turísticas en 2010.